Cosa rende il cloruro di vinile così pericoloso per la salute?

Sono passate quasi tre settimane da quando un treno è uscito dai binari in Ohio, provocando l'evacuazione della vicina città della Palestina orientale e minacciando l'ambiente che comprende alcuni dei corsi d'acqua più importanti del Nord America.

Ora, i residenti locali stanno segnalando una serie di disturbi preoccupanti – sintomi che temono siano collegati al rilascio di sostanze chimiche tossiche causate dal deragliamento.

Il treno trasportava più di 140 vagoni, di cui circa 50 sono rimasti colpiti dall'incidente del 3 febbraio. Di questi, 20 trasportavano materiali pericolosi. Il principale motivo di preoccupazione era il cloruro di vinile trasportato all’interno di 14 auto, un composto elencato dall’EPA come noto cancerogeno per l’uomo di classe A.

Un tempo utilizzato in una varietà di contesti – incluso come refrigerante e, cosa ancora più allarmante considerando la sua tossicità, come anestetico per inalazione – il cloruro di vinile è ora utilizzato quasi esclusivamente nella produzione di cloruro di polivinile (PVC). Tuttavia, anche se questa plastica comune può avere i suoi inconvenienti, una fuoriuscita di cloruro di vinile è molto più pericolosa: è difficile da contenere, può contaminare l’ambiente locale e causare piogge acide. È anche estremamente infiammabile a temperature e pressioni normali.

Per evitare un’esplosione catastrofica, i funzionari hanno optato per una combustione controllata del gas, creando un pennacchio di fumo nero che è rimasto sospeso per giorni sulla Palestina orientale. Nel giro di pochi giorni, tuttavia, ai residenti è stato dato il via libera per tornare nell'area, dopo che il monitoraggio dell'aria dell'EPA ha confermato che le concentrazioni di sostanze chimiche tossiche erano scese al di sotto dei livelli pericolosi.

Ma da quando sono tornati a casa, gli abitanti della zona hanno riferito di aver contratto una serie preoccupante di malattie, che vanno da eruzioni cutanee e mal di gola a nausea, mal di testa e persino difficoltà respiratorie.

Dato il suo breve utilizzo come anestetico, forse non sorprende che alcuni dei primi segni di esposizione al cloruro di vinile siano sintomi come mal di testa, vertigini, sonnolenza e, infine, perdita di coscienza.

Può causare problemi alla pelle, tra cui intorpidimento, arrossamento e vesciche. È stato anche segnalato che causa sintomi simili al congelamento, nonché eruzioni cutanee che comportano sanguinamento sotto la pelle.

L’esposizione a lungo termine o a livelli più elevati, tuttavia, è nota per essere estremamente pericolosa. "[Il cloruro di vinile] è un noto cancerogeno per gli animali e per l'uomo", ha osservato un articolo del 2012 pubblicato sul Journal of Carcinogenesis. "È fortemente associato al cancro del fegato, in particolare alla rara neoplasia sentinella dell'angiosarcoma epatico (LAS), un tumore maligno delle cellule endoteliali del fegato."

Anche questa non è un'informazione nuova: le persone conoscono la tossicità del cloruro di vinile sul fegato sin dal 1930, quando il primo studio sulla sicurezza del composto scoprì che solo una singola dose elevata a breve termine di cloruro di vinile poteva causare danni al fegato. negli animali da laboratorio. Più recentemente, uno studio del 2019 ha rilevato che in un gruppo di quasi 1700 lavoratori in uno stabilimento italiano di cloruro di vinile, quasi un decesso su tre verificatosi era dovuto a qualche forma di cancro al fegato o cirrosi.

I problemi non si fermano solo a quell'organo. È ormai noto che il cloruro di vinile è mutageno: può causare aberrazioni cromosomiche e danni al DNA attraverso lo scambio di cromatidi fratelli, nonché mutazioni in geni specifici associati ad un aumento del rischio di cancro.

Già nel 1983 i ricercatori avevano confermato che “gli organi bersaglio del [cloruro di vinile] comprendono ora chiaramente il fegato, il cervello e il polmone, e probabilmente il sistema linfoematopoietico [relativo alla produzione di linfociti e cellule del sangue, midollo osseo, milza , linfonodi e timo].”

Oltre a ciò, esistono numerose prove che collegano il cloruro di vinile al cancro al seno e altri studi hanno collegato l’esposizione al composto con un rischio notevolmente aumentato di cancro della pelle.

Oltre al cancro, ci sono altre malattie associate all'esposizione alla sostanza chimica: colpisce anche il sistema circolatorio del corpo, essendo collegata al fenomeno di Reynaud e alle modifiche dei capillari: uno studio del 2013 ha scoperto che gli operai che trattavano con cloruro di vinile presentavano anomalie dei loro muscoli. vasi sanguigni – compresi capillari dilatati, distrofia e lunghezza capillare aumentata – anche 15 anni dopo l’esposizione.